Cuvântul „intelectual” pare să desemneze o categorie de oameni ușor de recunoscut. Ne gândim la scriitori, filozofi, profesori universitari, cercetători sau eseiști care intervin în dezbaterea publică. Dificultatea apare însă de îndată ce încercăm să stabilim ce au în comun toate aceste persoane. Faptul că lucrează cu idei? Și un medic, un inginer sau un judecător lucrează cu idei. Faptul că scriu? Nu toți scriu. Faptul că au opinii asupra societății? O asemenea caracteristică nu-i deosebește de restul cetățenilor.
Într-un interviu acordat în 1980 ziarului Le Monde, publicat sub titlul „The Masked Philosopher”, Michel Foucault răspundea, provocator, unei întrebări despre faptul că intelectualii ar vorbi prea mult:
„Cuvântul «intelectual» mi se pare ciudat. Personal, nu am întâlnit ni…