Înființată în 1968 sub denumirea de Banca Română pentru Comerț Exterior, Bancorex a fost principalul canal prin care România desfășura operațiunile comerciale externe. Până la sfârșitul anilor ’90, banca a gestionat tranzacții în valoare de peste 245 de miliarde de dolari. După Revoluția din 1989, Bancorex deținea rezerve valutare de aproximativ un miliard de dolari.
În anii ’90, banca a început să acorde credite cu garanții minime sau inexistente, adesea sub influența intervențiilor politice. Unele credite au fost garantate cu bunuri de valoare redusă, precum