Peter Hegemann și Georg Nagel au descoperit la începutul anilor 2000 o proteină numită canalrodopsină, prezentă la o algă unicelulară. Proteina are o proprietate neobișnuită: atunci când este expusă la lumină albastră, formează un canal prin care pătrund ioni încărcați electric în celulă, generând un impuls electric. Cercetătorii au observat că, introdusă în alte celule, proteina le face sensibile la lumină.
Karl Deisseroth a transformat această descoperire într-un instrument pentru studierea creierului. El a introdus gena care produce canalrodopsina în celule nervoase și a demonstrat că acestea pot fi activate cu ajutorul luminii. În 2005, a publicat rezultatele experimentului, iar doi ani mai târziu a reușit să folosească această tehnică pentru a controla celule nervoase din creierul u…