Chemată să explice lumea în care trăim, ştiinţa a fost percepută, de regulă, ca o întreprindere de explicitare, de înţelegere a naturii. De exemplu, Aristotel clasifica ştiinţele în trei mari ramuri: ştiinţe teoretice (teologia, matematica, ştiinţa naturală), ştiinţe practice (etica, politica), ştiinţe productive (artele, retorica). Aşa se face că timp de mai multe secole, de la Aristotel şi pînă în perioada modernă, cei care s-au ocupat cu cunoaşterea naturii au primit numele de ,,filosofi naturali”.