Strălucitorul locotenent de cuirasieri, prințul Kasatski, după ce se logodise cu preafrumoasa Maria, domnișoară din cea mai bună societate, foarte apropiată de de Curte, află că tânăra fată a fost, cu un an în urmă, amanta împăratului Nicolae I. Îngrozit, Kasatski o părăsește, se călugărește și devine un fel de sfânt, „părintele Serghi”, pe care pelerinii vin să-l vadă în sihăstria sa.